Cantuña es el indio que se atrevió a engañar al demonio para terminar la construcción de la iglesia de San Francisco de Quito, una maravilla de la arquitectura colonial de Latinoamérica cuyas raíces se hunden en el incario. Arropada de leyendas como ésta, la vieja iglesia aglutina la atención de turistas del mundo, ávidos por admirar los milagros que ha dejado el arte religioso en Quito, primer Patrimonio Cultural de la Humanidad de la región.   

La capital del Ecuador, incrustada en medio de una veintena de volcanes y colinas es un monumento de piedra volcánica sembrado de calles angostas y retorcidas que apuntan al cielo, pero sobre todo de iglesias. Los visitantes no pueden sacar de sus retinas las imágenes de los monumentos arquitectónicos del centro histórico más grande de Latinoamérica.  

Francisco Cantuña  fue el primer protagonista de la historia arquitectónica de Quito. Los frailes franciscanos le habían encargado la construcción del atrio de  la iglesia de San Francisco que debía terminarlo en seis meses. Y si no concluía dentro de ese plazo iría preso. Mientras miraba la obra inconclusa impotente y desesperado por no poder cumplir surgió de entre las piedras una figura maligna pero amigable. -Tranquilo Cantuña, soy Satán, tu amigo, yo puedo terminar a tiempo tu obra. Solo tendrás que entregarme tu alma a cambio. El indio estaba acorralado: o aceptaba la condición de su repentino amigo o iría preso por incumplir. – Acepto, con una condición, si una sola piedra falta en el atrio antes de sonar las campanas, el trato se anula. Sintiéndose  triunfador Satánas llegó para llevarse el espíritu del pedrero. Cantuña lo recibió sonriente y logró probar al demonio que faltaba una piedra. Lo había engañado escondiendo la piedra.

Obra maestra de la arquitectura del continente, San Francisco es un complejo religioso que se empezó a construir en el siglo XVI y concluyó  ciento cincuenta años más tarde. Posee seis claustros principales, tres  templos, siete patios y un museo de arte que albergan una impresionante colección arquitectónica y artística; además de catacumbas y la primera fábrica de cerveza de la ciudad. El templo mayor conjuga diversos estilos  y formas que han engendrado una joya invaluable de la arquitectura americana.  En los claustros del convento  se hallan pinturas y esculturas de la Escuela quiteña, de artistas mestizos de la Colonia. Uno de los reyes de España había escuchado tantos comentarios sobre la construcción de esta iglesia que se asomaba con frecuencia al balcón de su palacio para contemplar a lo lejos las torres de San Francisco.

A solo una cuadra de San Francisco se encuentra la calle García Moreno, conocida también como la “La calle de las siete cruces”, por las gigantes cruces de piedra que se levantan en los atrios de otras tantas iglesias. Este eje longitudinal reúne  algunos de los templos monumentales de la ciudad colonial: La Catedral, una de las iglesias más antiguas de Quito, de estilo romántico clásico con una torre que mezcla el barroco, mudéjar, rococó, neogótico y neoclásico. El Sagrario, pequeño templo adornado con frescos y paredes caladas sobre fondo turquesa.   El Hospicio de San Lázaro, antiguo complejo conformado por una torre rematada por cúpula recubierta de metal, el frontis de aire neoclásico de la iglesia y un claustro con puerta barroca de piedra labrada. La iglesia de La Compañía de Jesús, templo de singular belleza arquitectónica, recubierto por completo con láminas de oro en el interior, que conjuga el estilo neoclásico con el barroco y el mudéjar. La Concepción, el primer claustro de Quito que en la iglesia luce retablos inspirados en el mudéjar y el plateresco. La iglesia y monasterio del Carmen Bajo, cercados por imponentes muros de piedra, que custodian desde hace  más de tres siglos a las monjas Carmelitas. La iglesia de Santa Bárbara, de estilo neoclásico, que luce un espacio interior sobrio y sencillo en contraste con la estructura monumental del exterior. 

La calle de las siete cruces  es una vía fascinante de un kilómetro y medio de largo, sostenida por las colinas sagradas de El Panecillo y de San Juan. A los costados se cuelgan  sitios emblemáticos de la ciudad como La Plaza de la Independencia, el Palacio de Gobierno y lugares históricos como la casa donde la criolla Manuela Cañizares organizaba conspiraciones libertarias, la residencia  colonial donde el Libertador Simón Bolívar conoció a Manuela Sáenz; el Centro Cultural Metropolitano donde ha operado desde una cárcel, un arsenal de municiones, escuelas, universidades, el primer periódico de Quito “Primicias de la Cultura, hasta la propia alcaldía.

Quito es mucho más que templos, museos, historia y leyendas. La segunda capital más alta del mundo es la única ciudad del planeta atravesada por el meridiano que lo divide en dos hemisferios.  En la cima de El Panecillo descansa  la Virgen de Quito, única Virgen alada del mundo, representada por una escultura de aluminio de más de 40 m. de alto. Con ciento treinta  edificaciones monumentales, donde se aloja diversidad de arte pictórico y escultórico, el Centro Histórico de  Quito  es uno de los más importantes conjuntos históricos de Iberoamérica. Los ecuatorianos lo llaman a Quito  “Carita de Dios” por ser la ciudad del planeta más cercana al Sol. Y los poetas solo tienen que mirar el cielo azul añil o caminar por las viejas calles de la urbe para  que broten versos y canciones como manantiales.